Kina tog ett betydande steg mot sina månambitioner på torsdagen genom att skicka en besättning på tre personer till sin kretsande rymdstation. Shenzhou-18-rymdfarkosten, som bar besättningen, lyfte från Jiuquan Satellite Launch Center i utkanten av Gobiöknen i nordvästra Kina klockan 20:59 (12:59 GMT). Detta markerar den andra bemannade uppdraget till rymdstationen Tiangong i år.
Besättningen består av befälhavare Ye Guangfu, en 43-årig veteran-astronaut som tidigare deltog i Shenzhou-13-uppdraget 2021, och stridspiloterna Li Cong, 34, och Li Guangsu, 36, som ger sig ut på sin första rymdfärd. Trion förväntas anlända till rymdstationen cirka sex och en halv timme efter uppskjutningen och kommer att ersätta Shenzhou-17-teamet som har varit ombord på Tiangong sedan oktober 2021.
Kina påbörjade byggandet av sin egen rymdstation efter att ha uteslutits från den internationella rymdstationen, främst på grund av USA:s oro över den kinesiska militärens roll i programmet. Under 2022 är två lastfarkostuppdrag och två bemannade rymdfärdsuppdrag planerade till stationen.
Denna lyckade uppskjutning är ett viktigt steg i Kinas ambitioner att placera astronauter på månen till 2030. Det visar landets växande kapacitet inom bemannad rymdfart och dess beslutsamhet att bli en betydande rymdmakt. Med en egen permanent bemannad rymdstation och planer på månuppdrag positionerar sig Kina som en central aktör i utforskningen av rymden under de kommande åren.
