Två NASA-astronauter, Butch Wilmore och Suni Williams, anlände till Kennedy Space Center i Florida i torsdags för att förbereda sig inför Boeings första bemannade rymdfärd. Duon är planerad att skjutas upp den 6 maj ombord på Boeings Starliner-kapsel för en veckolång utvärderingsmission till den internationella rymdstationen ISS.
Starliner, som har drabbats av flera förseningar, är redo att göra sin bemannade debut med Wilmore och Williams som testpiloter. Kapseln ska skjutas upp med en Atlas-raket och syftar till att överbrygga klyftan mellan Boeing och SpaceX, som har skjutit upp NASA-astronauter sedan 2020.
Tidigare obemannade testflygningar av Starliner 2019 och 2022 kantades av problem med mjukvara respektive fallskärmar. Nyligen upptäcktes även brandfarlig tejp som måste avlägsnas från kapseln. Wilmore betonade att den kommande flygningen är en testflygning och att man förväntar sig att upptäcka eventuella problem. ”Vi förväntar oss inte att det ska vara perfekt”, sade han.
NASA tilldelade kontrakt till både SpaceX och Boeing för ett decennium sedan och har investerat miljarder dollar i deras ansträngningar att transportera astronauter till och från ISS. Med rymdstationen som förväntas avvecklas till 2030 är det avgörande för NASA att ha två kapslar tillgängliga, understryker Wilmore.
Astronauterna kommer att bli de första att åka med en Atlas-raket sedan NASA:s Project Mercury i början av 1960-talet. Boeings Starliner siktar nu på att visa att den är redo att regelbundet transportera astronauter till rymden, precis som SpaceX Crew Dragon redan gör.
